Roda Kereta Kuda Berputar-putar

Tahukah Anda apa  itu tukang roda  ? Oke, jadi itu bukan jalur karier yang populer saat ini. Namun, itu adalah pekerjaan yang cukup terampil dan tukang roda bertanggung jawab untuk membuat cikal bakal ban modern. Terbuat dari baja. Ya, di zaman dahulu kala ketika Anda perlu melindungi roda gerobak kayu, Anda memasang ban baja di atasnya. Kita tidak yakin apa fungsinya untuk traksi, tetapi mungkin itu cukup tahan lama.

Tukang pembuat roda pada dasarnya akan mengambil selembar besi pipih, membengkokkannya menjadi bentuk tertentu, dan mengelasnya. Kemudian dipanggang di atas api unggun agar mengembang dan lebih mudah dibentuk. Dengan hati-hati diangkat menggunakan penjepit yang tampak cukup mengesankan, besi tersebut diletakkan di atas roda kayu. Selanjutnya, didinginkan. Proses ini akan mengecilkan ban besi agar pas di atas dinding kayu. Kemudian – voila – Anda memiliki ban besi. Kami menduga kereta kuda tidak pernah membawa ban cadangan.

Kapan tahun yang baik bukan lagi tahun yang baik?

Ketika nama Anda adalah Charles Goodyear. Sejak awal tahun 1800-an, telah diamati bahwa karet cukup baik untuk kedap air dan beberapa orang bereksperimen dengan lateks dari pohon-pohon di Amazon. Masalahnya adalah karet menjadi rapuh saat dingin dan lengket saat terlalu panas. Charles Goodyear menemukan ide untuk menambahkan belerang ke karet. Ini berdampak membuat karet menjadi lebih kuat dan lebih elastis. Proses ini dikenal sebagai Vulkanisasi (lebih lanjut tentang itu nanti). Karet vulkanisir awal kemudian ditambahkan ke roda sepeda untuk bantalan (bukan untuk traksi). Sayangnya, bagi Charles yang malang, ia menderita beberapa masalah paten. Terutama fakta bahwa ia telah mengirimkan versi awal karet vulkanisirnya kepada  Thomas Hancock , pendiri industri karet Inggris. Thomas telah memperhatikan tanda belerang kuning dan merekayasa balik apa yang telah dilakukan oleh Charles. Kemudian ia mematenkan proses tersebut. Tiga bulan sebelum Charles yang malang, yang kemudian berjuang dan kalah dalam klaim terhadap Hancock, meninggal dunia dengan hutang sekitar $200.000. Perusahaan yang menyandang namanya tidak pernah didirikan hingga bertahun-tahun setelah kematiannya dan keluarganya tidak pernah mendapat keuntungan dari hubungan tersebut. Kita patut bertanya-tanya apakah mereka menganggapnya sebagai pujian atau penghinaan mengingat mereka tidak pernah mendapat keuntungan dari ban yang hanya bisa terwujud berkat kerja keras Charles.

Sepeda roda tiga & Sepeda

Butuh seorang dokter hewan Skotlandia untuk membuat kemajuan besar berikutnya. Pada tahun 1887,  John Boyd Dunlop  mengamati putranya menggunakan sepeda roda tiga dan yakin bahwa ia dapat membuat perjalanan itu sedikit lebih nyaman baginya. Ia melakukannya dengan menggunakan selang taman, yang dipotong-potong dan dibuat menjadi tabung. Kemudian ia memompanya dan memasangnya ke sepeda roda tiga putranya. Dalam prosesnya, ia telah menemukan ban pneumatik. Tampaknya memang sangat jelas ketika Anda mendengar ceritanya dan sungguh menakjubkan bahwa tidak ada yang melakukannya sebelumnya. Seperti halnya Charles Goodyear, Dunlop memiliki beberapa masalah paten. Dalam kasusnya, dan tanpa sepengetahuannya, itu karena penemuannya telah dipatenkan bertahun-tahun sebelumnya oleh Robert Thompson. Siapa yang menjadi kaya dalam pertempuran paten selanjutnya? Mungkin hanya para pengacara, karena Dunlop kemudian menjual saham di perusahaan yang akan menyandang namanya dengan sedikit keuntungan.

Kemajuan besar berikutnya datang dari sepeda.   Andre Michelin  dan saudaranya baru saja mengambil alih perusahaan peralatan pertanian kakek mereka yang sedang bangkrut, yang berbasis di Clermont-Ferrand, Prancis. Pada saat itu, ban kempes pada sepeda sangat merepotkan. Ban tersebut direkatkan ke roda dengan lem, sehingga mengganti ban yang kempes membutuhkan alat khusus…dan banyak kesabaran. Pasti ada cara yang lebih baik. Inilah masalah yang disampaikan kepada Andre oleh seorang pengendara sepeda yang memintanya untuk menemukan solusi. Hal ini ternyata menjadi titik balik bagi Andre muda dan saudaranya, karena solusi yang mereka temukan adalah ban pneumatik yang dapat dilepas. Waktu mereka sangat tepat.  Industri otomotif yang baru berkembang  baru saja mulai terbentuk dan…ya…mobil membutuhkan ban. Andre Michelin memperoleh paten untuk penemuan mereka pada tahun 1891. Pada tahun 1895 mereka mulai beralih dari sepeda ke mobil. Dalam prosesnya, mereka menyelamatkan perusahaan kakek mereka, berhasil mengubahnya menjadi salah satu produsen ban terbesar di dunia. Sebagai catatan menarik, mereka sebenarnya menggunakan pabrik Dunlop pada awalnya. Anda mungkin ragu apakah kedua perusahaan tersebut masih kooperatif seperti dulu. 

Goodyear…untuk Sebagian Orang

Kita kembali ke Goodyear. Bukan Charles, tetapi perusahaan yang memutuskan untuk menggunakan namanya. Sekarang tahun 1898 dan  Frank Sieberling yang berusia 38 tahun  telah meminjam US$3.500 untuk mendanai visinya. Ternyata itu adalah taruhan yang cukup cerdik. Sieberling bertekad dan brilian. Dua tahun kemudian, Sieberling telah membuat kesepakatan dengan  Henry Ford  untuk menyediakan ban balap untuk kendaraan. Pada tahun 1903, karyawan Goodyear (dan kemudian menjadi CEO),  Paul Weeks Litchfield , menemukan ban tubeless pertama. Namun, ban tubeless baru menjadi hal yang umum pada tahun 1950-an

Sementara itu… di Eropa

Sementara di Amerika Serikat perkembangan ban berjalan pesat, di Eropa pun perkembangannya cukup baik. Sejak tahun 1901, Mercedes pertama telah memenangkan balapan dengan bantuan ban pneumatik yang diproduksi oleh  Continental . Perusahaan ini memanfaatkan booming mobil dan beralih dari keterlibatannya dalam ban kereta dan sepeda. Mereka mengguncang industri ketika pada tahun 1904 mereka meluncurkan ban mobil pertama di dunia dengan pola tapak. Ini adalah yang pertama dari serangkaian kemajuan yang akan datang dari Continental. Bahkan, fokus mereka pada Penelitian & Pengembangan berlanjut hingga saat ini, termasuk mengembangkan karet yang terbuat dari tanaman dandelion.  

Pada tahun 1905, Continental memproduksi ban anti selip yang dipaku. Ban ini merupakan cikal bakal ban berpaku baja (ilegal di Selandia Baru karena dampaknya terhadap jalan, tetapi sangat bagus di beberapa bagian dunia di mana jalan tertutup salju selama beberapa bulan).

Lebih Baik dalam Warna Hitam

Pada titik ini dalam sejarah, ban sebagian besar berwarna putih. Karet alam berwarna putih pucat. Produsen sering menambahkan seng oksida ke lateks alami untuk penguatan. Ini juga berdampak membuat karet menjadi lebih putih. Masalahnya adalah, ban ini cepat bocor dan tidak tahan lama. Memang, jalanan mungkin agak bergelombang ( Aspal  baru dipatenkan pada tahun 1902) tetapi 5000 mil untuk satu set ban adalah permintaan yang besar. Kemudian pada tahun 1910, produsen ban BF Goodrich menemukan ide untuk menambahkan Karbon Hitam ke karet. Ini dilakukan untuk membuat ban lebih kuat tetapi juga berdampak mengubah warnanya menjadi hitam. Sebagai catatan tambahan yang menarik, sumber asli Karbon Hitam untuk BF Goodrich adalah Binny & Smith, yang lebih dikenal sebagai rumah bagi Krayon Crayola  

Perubahan warna ini secara tidak sengaja juga menciptakan tren tersendiri. Karena Carbon Black relatif mahal, sejumlah produsen hanya menambahkannya pada tapak ban. Ini berarti dinding samping ban tetap berwarna putih. Tampilan ini menjadi klasik dan pilihan ban ‘whitewall’ (dinding putih) tetap ada selama bertahun-tahun. Saat ini, ban whitewall sulit ditemukan dan hanya diperuntukkan bagi penggemar mobil klasik. Bahkan Lincoln Town Car yang legendaris, yang memiliki garis putih selama bertahun-tahun,  menghentikannya pada tahun 2010. Satu-satunya sentuhan masa lalu pada ban produksi massal dapat ditemukan pada tulisan putih di sisi ban yang Anda lihat pada beberapa ban 4WD. Lapisan karet putih ditambahkan ke dinding samping ban, kemudian bagian atas huruf dihaluskan untuk memperlihatkan karet putih di bawahnya.

Ban Pertama yang Sukses Secara Komersial

Anda pasti sudah mengenali banyak nama produsen ban terkenal. Seperti Dunlop, Goodyear, dan Michelin. Jadi, siapa yang mengembangkan ban pertama yang sukses secara komersial? Tentu saja Phillip Strauss dari Hardman Tire & Rubber Co. Phillip sedang memeriksa dokumen ayahnya dan menemukan bahwa ayahnya memiliki paten untuk sebuah proses yang memungkinkan kain meregang ke satu arah tanpa melentur ke arah lain. Sekitar tahun 1911, ia menyadari potensi kemajuan yang terlupakan ini dan menggunakan proses tersebut untuk menghasilkan ban kombinasi. Yaitu, tabung karet di dalam selubung luar. Waktunya sangat tepat. Biaya aspal di Amerika Serikat menurun, membuat pembangunan jalan raya lebih terjangkau. Hal ini semakin didukung oleh Kongres Amerika Serikat ketika mereka memberlakukan Undang  -Undang Bantuan Jalan Federal tahun 1916 , untuk ‘mengeluarkan petani dari lumpur’. Dengan permukaan aspal yang halus untuk dilalui, ban buatan Strauss sangat sempurna dan penjualannya meroket. 

Jadi apa yang terjadi pada Phillip Strauss dan mengapa Hardman Tire & Rubber Co tidak setenar Dunlop, Goodyear, dll.? Siapa yang tahu. Keduanya tampaknya menghilang pada suatu titik dan sedikit yang diketahui tentang referensi masa lalu mereka mengenai kesuksesan awal mereka dalam buku-buku sejarah.

Dampak Perang

Saat itu tahun 1939 dan perang mulai menyebar ke seluruh dunia. Selama 2 tahun terakhir, para ilmuwan di BF Goodrich telah mengerjakan karet sintetis yang mereka ciptakan. Waktu penemuan mereka terbukti sangat penting bagi upaya perang Amerika. Pada akhir tahun 1930-an, Amerika Serikat menggunakan setengah dari pasokan karet alam dunia. Pasokan itu akan segera terputus.  Pemerintah Amerika tahu mereka membutuhkan pengganti , mereka membutuhkannya dengan cepat dan dalam jumlah besar. Bukan hanya untuk ban saja. Sebuah pesawat militer AS membutuhkan setengah ton karet. Sebuah tank membutuhkan 1 ton. Sebuah kapal perang? Itu akan membutuhkan 75 ton karet. Kemudian ada para prajurit itu sendiri. Setiap prajurit membutuhkan hampir 15 kg karet untuk alas kaki, pakaian, dan peralatan. Singkatnya, tanpa karet, perang akan hampir pasti kalah.  

Situasi bagi mesin perang Amerika menjadi genting ketika 90% pasokan karet alam terputus.   Presiden Roosevelt  dengan cepat bereaksi dan mendirikan  Perusahaan Cadangan Karet (Rubber Reserve Company/RRC) . Pada tahun 1941, empat perusahaan karet besar di Amerika Serikat (Goodyear, Goodrich, Firestone, dan Jersey Standard) menandatangani perjanjian dengan RRC untuk berbagi paten dan informasi. Mereka kemudian berbagi lebih dari 200 paten dan karet sintetis Goodrich disempurnakan, ditingkatkan, dan kemudian diproduksi oleh keempat perusahaan tersebut. Pada tahun 1945, mereka memproduksi sekitar 70.000 ton karet setiap bulan.  

Perlu dicatat bahwa 70% karet yang digunakan dalam proses manufaktur saat ini adalah sintetis dan dapat menelusuri asal-usul (kimiawinya) kembali ke karet sintetis yang sangat penting selama Perang. 

Michelin Kembali Berjaya

Persaingan di dunia ban cukup ketat selama beberapa waktu. Namun, Michelin akan kembali memimpin. Pierre Marcel Boudan datang ke kantor paten di Paris pada tanggal 4 Juni 1946. Sebagai Direktur Teknik di Michelin, ia mematenkan ban radial. Lapisan ban radial tersusun… ehm… secara radial. Efeknya sangat menakjubkan. Anda mendapatkan traksi yang lebih baik, hambatan gulir yang lebih rendah (sehingga konsumsi bahan bakar lebih hemat) dan pengendalian yang lebih baik. Namun, kesuksesan ini tidak terjadi dalam semalam di mana-mana. Baru setelah  krisis minyak tahun 1970-an  melanda Amerika Serikat dan harga bensin melonjak, orang Amerika menyadari keunggulannya dan beralih ke ban radial.

2019 & Seterusnya

Saat ini hampir semua ban memiliki konstruksi radial. Ada beberapa kemajuan selama beberapa dekade terakhir, tetapi tidak sedramatis yang dialami pada periode pra-perang. Kemajuan saat ini lebih halus. Misalnya, Maxxis  MT772 RAZR MT , yang secara dramatis mengurangi kebisingan (atau dengungan) yang sering dikaitkan dengan ban lumpur. Kemudian ada  ban Continental UltraContact 6  , dengan penyebaran air ‘pipa drainase’ revolusioner dan campuran polimer unik yang memberikan penanganan dan daya tahan yang luar biasa

Bagaimana dengan masa depan? Tebakan Anda sama baiknya dengan tebakan kami. Ada beberapa  konsep aneh dan menakjubkan  di luar sana. Taruhan kami adalah kemajuan besar berikutnya akan datang dari penggantian kebutuhan karet alam dari pohon karet dengan  sumber alternatif  atau dari  perubahan sifat kendaraan  yang berarti inovasi diperlukan.