Banyak hal bergantung pada botol kaca kecil yang digunakan untuk mengangkut vaksin COVID-19 ke seluruh dunia. Proses dasar yang menghasilkan botol-botol kecil ini telah ada sejak hampir 4.000 tahun yang lalu: Tumpukan pasir silikat yang berbentuk bubuk dipanaskan menjadi cairan lengket panas seperti lava, yang kemudian digulung dan dibentuk menjadi wadah kaca. Sepanjang sejarah, wadah kaca telah memainkan peran penting dalam sains—terutama di laboratorium.

“Peralatan gelas berongga begitu umum di laboratorium kimia modern sehingga mudah dibayangkan bahwa memang selalu demikian,” tulis sejarawan sains Catherine Jackson . Namun, baru pada abad ke-19 “para ahli kimia mulai menggunakan kaca dengan cara-cara yang benar-benar baru dan… penguasaan mereka terhadap keterampilan meniup kaca memberikan dampak yang sangat penting pada perkembangan disiplin ilmu kimia.”

Sebelum abad ke-19, para ahli kimia dan alkemis akan menyimpan “berbagai macam labu dan retort yang terbuat dari berbagai bahan, termasuk logam dan keramik.” Meskipun bahan-bahan ini cukup efektif, semuanya tidak memiliki keunggulan yang jelas dimiliki kaca: kelembaman kimia, transparansi, dan kelenturan yang tinggi. Bahan ini juga memberi para ilmuwan kendali yang lebih baik atas hal-hal seperti pencampuran, pemisahan, suhu, dan tekanan. Beberapa ahli kimia awal melakukan eksperimen di dalam gelas anggur dan bir.

Kemudian, pada tahun 1820-an, ahli pembuat kaca dan ahli kimia Jöns Jacob Berzelius menciptakan tabung reaksi pertama. Wadah kaca tahan panas tanpa batang ini “mencontohkan kombinasi apik antara fungsionalitas dan efisiensi yang membuat peralatan gelas kimia sederhana begitu menarik bagi para praktisi amatir,” tulis Jackson. Penciptaan alat ikonis berbiaya rendah ini hanyalah awal dari “revolusi peralatan gelas”.

Hal ini karena, selain menemukan tabung reaksi, Berzelius juga memperjuangkan keterampilan yang akan segera menjadi fundamental: meniup kaca. Jackson menyesalkan bahwa meniup kaca sering dianggap “hanya sebagai keterampilan manipulatif yang hanya membutuhkan sedikit atau tanpa masukan intelektual.” Kenyataannya, ilmuwan terkemuka seperti Berzelius dan Michael Faraday berulang kali menyebut meniup kaca sebagai “komponen penting dari keahlian seorang ahli kimia.”

Saat ini, peniupan kaca ilmiah dianggap sebagai keterampilan yang berharga di bidang kimia, yang dipraktikkan oleh sekelompok kecil ahli. Namun, dua ratus tahun yang lalu, peniupan kaca merupakan kunci untuk membuat ilmu kimia mudah diakses. Jackson menulis bahwa “semua ahli kimia—kaya atau tidak, profesional maupun amatir—belajar melakukan eksperimen menggunakan peralatan skala kecil yang hampir seluruhnya terbuat dari tabung kaca dengan peniupan kaca.”

Pada tahun 1859, ilmuwan Jerman Justus Liebig menulis bahwa “di tangan ahli kimia dan dalam nyala lampu yang tepat, [kaca] mengambil bentuk dan rupa setiap peralatan yang dibutuhkan untuk eksperimennya.” Meskipun sebagian besar kaca laboratorium yang digunakan saat ini diproduksi secara massal di pabrik , asal-usul peralatan gelas kimia yang dibuat dengan tangan menandai pergeseran seismik di bidang ini secara keseluruhan, menurut Jackson. “Revolusi peralatan gelas bukan sekadar perubahan dalam budaya material kimia,” tulisnya. “Revolusi ini juga menandai awal dari cara-cara baru dalam melakukan penelitian…dalam kimia.”